活性炭常用于气体的吸附、分离和提纯、溶剂的回收,糖液、油脂、甘油、药物的脱色剂,饮用水及冰箱的除臭剂,防毒面具中的滤毒剂、空气净化,还可用作催化剂或金属盐催化剂的载体等。
活性炭是黑色粉末状或颗粒状的无定形碳,是一种多孔碳,堆积密度低,比表面积大。活性炭具有一种强烈的“物理吸附”和“化学吸附”的作用,可将某些有机化合物吸附而达到去除效果,利用这个原理,我们就能很快而有效地去除水族箱水质中的有害物质、臭味以及色素等等,使水质获得直接而迅速的改善。
活性炭所含的主要元素是碳,其含量为90%~95%;其次是有机组成部分,其中氧含量为4%~5%,氢含量为1%~2%,氯化锌法生产的活性炭还含有少量的氯;活性炭的无机组成部分是灰分,其含量和组成受原料、活化方法和后处理条件的影响很大。
木质法活性炭的灰分含量在4%以下,木质炯烧法活性炭的灰分含量在8%以下,煤质活性炭(定型颗粒炭)的灰分含量通常高达20%以上,用酚醛树脂制得的活性炭灰分含量可达0.1%以下。灰分的组成比较复杂,主要是硅、铁、钙、镁、铝、钠、钾和盐类。
炭在活化时所含氢、氧在不断减少,但同时也会吸附一些外来的氧,其中一部分是化学吸附,形成表面氧化物,当脱附时是以二氧化碳或一氧化碳的形式释放出来,表面氧化物对活性炭吸附酸或碱的影响很大。